Sus familiares emigraron de Amsterdam en
la década de 1831 y se establecieron en el río Passaic, en Nueva
Jersey. John Edison, el abuelo del inventor, ingresó al bando de los
británicos durante la Guerra de Independencia y, a final de la misma,
tuvo que refugiarse en Nueva Escocia. Después de un tiempo se trasladó a
Canadá para residir en Bangham, en la zona del lago Erie.
Cuando estalló la rebelión canadiense en el año de 1837, Samuel Edison
(padre del inventor) se unió a los insurgentes. Una vez más la familia
se vio obligada a huir a los Estados Unidos.
En 1840 Samuel
Edison estableció una pequeña maderería en Milan, Ohio. Antes de que la
familia se estableciera en Milan, Nancy, una canadiense de ascendencia
escocesa, había tenido cuatro hijos. Posteriormente tuvo tres más, pero
murieron tres de los primeros en la década de 1840 y los sobrevivientes
tenían catorce, dieciséis y dieciocho años cuando, el 11 de febrero de
1847, la esposa de Samuel Edison dio a luz a su séptimo hijo. Lo
llamaron Thomas por un antepasado de la familia, y Alva en honor del
capitán Alva Bradle. En 1855 a los
ocho años y medio Edison entra a la escuela. Después de tres meses de
estar asistiendo, regresó a su casa llorando, informando que el maestro
lo había calificado de alumno "estéril e improductivo". Es imposible
establecer si Nancy Edison tomó muy en serio la opinión del maestro o si
pensó que ella era mejor que el profesor de su hijo. El caso es que
Edison recordó durante el resto de su vida el resultado del dichoso
incidente.
En 1859 empezó
a vender diarios en el tren matutino que iba de Port Huron a Detroit,
así como verduras, mantequilla y moras. En Detroit el tren hacia una
parada de seis horas, las cuales aprovechaba pasándola en el salón de
lectura de la Asociación de Jóvenes (después Biblioteca Gratuita de
Detroit). Ahí, comenzaba por leer el primer libro que se encontraba en
el anaquel inferior y seguía por orden con los demás hasta terminar con
toda la hilera.
Edison no sólo no quedaba satisfecho con leer, sino que comenzó a probar diferentes experimentos basándose
en lo que leía en los libros de Ciencia. Utilizaba un vagón vacío como
laboratorio, y luego para poner ahí una prensita de mano que se agenció
cuando un amigo del Detroit Free Press le regaló algunos tipos. El
resultado fue inmediato: el Grand Trunk Herald, semanario del que Edison
tiraba cuatrocientos ejemplares.
Tras salvar de morir a un niño en las vías del tren en Port Huron, el agradecido padre de la criatura J. U. Mackenzie (telegrafista de la estación) le enseñó telegrafi.
A los dieciséis años obtuvo su primer puesto como telegrafista en Port
Huron cuando J. U. Mackenzie le deja el puesto al unirse éste al Cuerpo
Militar de Telegrafistas.
Edison ideó un instrumento muy simple para el conteo mecánico de votos en 1868.
Se podía colocar en la mesa de cada representante; tenía dos botones,
uno para el voto en pro y otro para el voto en contra. Para tramitar la
patente, Edison contrató al abogado Carroll D. Wright. El instrumento se
llevó ante un comité del Congreso de Washington. Ahí el veredicto fue
brusco pero honesto: Joven, si hay en la tierra algún invento que no
queremos aquí, es exactamente el suyo. Uno de nuestros principales
intereses es evitar fraudes en las votaciones, y su aparato no haría
otra cosa que favorecerlos.
Aunque se le atribuye la invención de la lámpara incandescente en realidad sólo fue perfeccionada por él, quien, tras muchos intentos consiguió un filamento que alcanzara la incandescencia sin fundirse. Este filamento no era de metal, sino de bambú carbonatado. Así, el 21 de octubre de 1879, consiguió que su primera bombilla luciera durante 48 horas seguidas.En 1880 se asocia con J.P. Morgan para fundar la General Electric.
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